湿地是指每年在足够长的时间内均具有浅的表面水层，能维持大型水生植物的生长的生态系统。人工湿地是根据自然湿地模拟的人工生态系统，用于处理废水。

湿地的这种特点，使它既不同于氧化塘，也不同于普通的陆地，与其他的废水处理土地系统也有明显的区别。自然湿地的生态系统可以用于处理废水，但是在地点、负荷量等方面难以与实际需要相符合，自然湿地基本上是一个不可控制的环境。而人工建造的湿地，其生态系统中的生物种类多种多样，并处于人为的控制之下，综合处理废水的能力受到人工设计控制，处理完全可以超过自然湿地。

应用人工湿地生态系统处理废水，其净化效率优于氧化塘，运转费用低于常规的污水处理厂。特别需要指出的是，湿地系统对废水处理厂难以去除的营养元素有较好的净化效果。

人工湿地生态系统净化废水的研究，已涉及湿地生态系统的结构、湿地生态系统的净化废水的原理、功能及限制条件，湿地生态系统多个单元的组合，湿地生态系统的参数设计，湿地生态系统处理废水的经济效益分析，湿地生态系统中的大型水生植物，湿地生态系统的调控等各个方面。