海洋能主要包括潮汐能、波浪能、海流能、海水温差能和海水盐差能等。潮汐能是指海水涨潮和落潮形成的水的动能和势能；波浪能是指海洋表面波浪所具有的动能和势能；海流能（潮流能）是指海水流动的动能，主要指海底水道和海峡中较为稳定的水流，以及由于潮汐导致的有规律的海水水流；海水温差能指海洋表面海水和深层海水之间的温差所产生的热能；海水盐差能是指海水和淡水之间或者两种含盐浓度不同的海水之间的电位差。

海洋能发电具有以下几大特点。

(1)能量蕴藏大且可以再生。地球上海水温差能的理论蕴藏量约500亿kW，可开发利用的约20亿kW;波浪能的蕴藏量约700亿kW，可开发利用的约30亿kW；潮汐能的理论蕴藏量约30亿kW；海流能（潮流能）的总功率约50亿kW，其中可开发利用的约0.5亿kW;海水温差能蕴藏量约300亿kW，可开发利用的在26亿kW以上。

(2)能量密度低。海水温差能是低热头的，较大温差为20～25℃；潮汐能是低水头的，较大潮差为7～10m;海流能和潮流能是低速度的，最大流速一般仅2m/s左右；波浪能，即使是浪高3m的海面，其能量密度也比常规煤电的低1个数量级。

(3)稳定性比其他自然能源好。海水温差能和海流能比较稳定，潮汐能与潮流能的变化有规律可循。

(4)开发难度大，对材料和设备的技术要求高。