压缩空气的干燥通常指去除空气中水分的过程，而压缩空气的净化常指去除压缩空气中除水以外的其他污染物。 压缩空气干燥的工作原理虽不尽相同，但是均以分离出压缩空气中的气体水为目的。常用的干燥原理分为吸附和冷冻两种。吸附干燥采用气相或液相分子吸附在固体（即吸附剂）表面的方法来分离出压缩空气中的水分，而冷冻干燥通过制冷循环冷却压缩空气以分离出气体水。相应地压缩空气干燥设备也分为吸附式干燥器和冷冻式干燥机两种基本类型。 压缩空气净化的工作原理虽然随其净化机理的不同而不同，但基本以过滤的形式去除压缩空气中存在的游离状态的灰尘、微粒、以及气溶胶状态的烟和雾。对于气态状的污染物，如有害气体，常用化学过滤的方式净化。
压缩空气过滤器按过滤机理的不同可分为：
表面（surface）过滤器：如滤芯为过滤纸或过滤布的过滤器；因为滤材的空隙直径较大，此类过滤器过滤效率不稳定，可以再生。典型的有布袋除尘器。
深层（depth）过滤器：如纤维过滤器，过滤器效率高，不可再生
压缩空气中常用的过滤器按过滤材质的不同可分为：
纤维（fibre）过滤器
微孔（pore）过滤器：如膜过滤器，此类过滤器通常为绝对过滤器，常用在过滤器微生物上。
粒子过滤器：如活性炭过滤器，其滤芯由活性炭颗粒组成。
由于压缩空气中不可避免地含有固体、液体、气体等杂质，而且各有其特性，无法用单纯的某一种设备就能达到目的，因此压缩空气干燥净化就成为一个系统，一个完整的压缩空气干燥净化系统包括：1）气液分离器；2）过滤器；3）干燥设备等设施。
1) 气水分离器
气液分离器的作用是对压缩空气进行预处理，把压缩空气中的凝结液尽可能100%地分离。气液分离器常安装在压缩空气系统的前部。 根据气液分离的机理，常有旋风分离器、百叶窗式分离器、涡旋式分离器等几种。
2) 过滤器
过滤器在压缩空气干燥净化系统中具有关键作用。采用不同的过滤器可去除压缩空气中的油（包括液体、气体）、固体杂质、微生物、有害气体等污染物。 在压缩空气干燥净化系统中，过滤器到处存在。
3) 干燥设备
干燥设备是去除水分的设备，常用的有以下几种： 1）吸附干燥设备 2）冷冻干燥设备 3）冷冻和吸附组合的干燥设备 4）其他干燥设备，如膜干燥、化学吸收干燥等。
压缩空气干燥净化工艺因供气气源、用户使用特点、干燥装置的形式、净化方法及其设备配置方式的不同而有较大的差异，其中干燥装置、净化单体的选用和设置、输送管道的设计，将直接影响到干燥净化效果和压缩空气的供气质量。
因此，压缩空气干燥净化工艺应根据所使用的气源参数——压力、温度、湿度及杂质的组成、含量等，需处理的空气量以及用户对压缩空气的要求——允许的阻力损失、露点、过滤精度、残余油分等，经技术经济综合比较后进行确定，选用适宜的干燥净化工艺及其设备，以达到技术可靠，经济合理的目的。
