主流有机EL技术是由美国大手胶卷企业柯达的邓青云（Ching W. Tang ）于1987年研究发现的。
有机EL的发光原理跟LED极为相似，都是在材料的阴极和阳极加入电压后，两极之间产生可以移动的电子和阳子。电子和阳子由于受到电场作用，分别向阳极和阴极移动，离开两极，在复合材料的中间层（发光层）结合。电子和阳子结合是产生的能量使材料的最外层电子被激发，跨越到外一层电子轨道。由于只是激发，最外层电子轨道不稳定，最外层电子马上又会回到原来的轨道，这样就会把过剩的能量以光的形式释放出来。从这一点看，有机EL和LED是一样的。只不过，有机EL的材质是复合材料，即多种材料薄膜化叠加在一起。阴极材料为容易释放电子的金属，多为铝，银镁合金，钙等金属薄膜；阳极为能释放阳子的氧化物，例如ITO，一种透明金属氧化薄膜。
