一些人的观点认为，国家的形成是出于管理水利（以水为基础）农业经济的需要。在某些干旱地区，例如古埃及和美索不达米亚，国家的出现是为了操纵排水、灌溉系统，以及为了防洪。但是对于国家
的兴起来说，水利农业既不是充分条件，也不是必要条件。因为，还有许多具有灌溉系统的社会从未经历国家的形成，也有许多国家并不具备水利系统而发展。
但是水利农业确实具有一定意义。治水增加了干旱地区的生产。灌溉农业对劳动力的需求刺激了人口的增长，它本身也具有供养更多人口的能力。这反过来又导致了水利系统的扩展，从而引发更多、更密集的人口集中。人们对水和水浇地的争夺变得越来越频繁。这时．就需要政治权威来管理生产，协调人际和群际关系。大型水利工程对维持城镇人口和城市的存在必不可少。管理者通过调动人员维护和修补水利系统来保障经济。这些生死攸关的工作增进了国家官吏的权威。
