由于地球表面是一个球面，而地图是一个平面，当把球面展成平面时，必然发生破裂和褶皱，这样就不能表示各种地面景物的形状、大小和相互关系。为了解决球面和平面之间的矛盾，采用了地图投影的方法。因为有了在平面上投影的经纬网，就能根据地理坐标把球面上的景物，转绘在平面上构成地图。在地图投影的过程中，不论采用什么方法，都会使经纬网发生变形。地图投影按其变形性质可分为：等角投影、等积投影和任意投影。按其投影的构成方法可分为方位投影、圆锥投影和圆柱投影等。按投影面的位置可分为正轴投影、横轴投影和斜轴投影等。
地形图上的等高线虽然可以表示地面的高低和坡度，但对缺乏读图经验的人来说，却不容易建立起地面起伏的立体感。为更好地表示地面的高低起伏和倾斜缓急，可以利用等高线地形图绘制地形剖面图。
