水电是可再生能源，而通常的大型水电属于传统能源，而小水电属于新能源。国家于2005年2月份颁布的《可再生能源法》，鼓励包括小水电在内的可再生能源的开发。
小水电从容量角度来说处于所有水电站的末端，它一般是指容量5万千瓦以下的水电站。世界小水电在整个水电的比重大体在5%-6%。中国可开发小水电资源如以原统计数7000万kW计，占世界一半左右。而且，中国的小水电资源分布广泛，特别是广大农村地区和偏远山区，适合因地制宜开发利用，既可以发展地方经济解决当地人民用电困难的问题，又可以给投资人带来可观的效益回报，有很大的发展前景，它将成为中国21世纪前20年的发展热点。
世界上，许多发展中国家都制订了一系列鼓励民企投资小水电的政策。由于小水电站投资小、风险低、效益稳、运营成本比较低，在国家各种优惠政策的鼓励下，全国掀起了一股投资建设小水电站的热潮，由于全国性缺电严重，民企投资小水电如雨后春笋，悄然兴起。国家鼓励合理开发和利用小水电资源的总方针是确定的，2003年开始，特大水电投资项目也开始向民资开放。2005年，根据国务院和水利部的“十一五”计划和2015年发展规划，中国将对民资投资小水电以及小水电发展给予更多优惠政策。中国小水电可开发量占全国水电资源可开发量的23%，居世界第一位。
世界上小水电的发展趋势是：
①对过去认为开发不经济的坝址重新估价，增加水能效益。
②从综合利用的角度去研究开发水力资源。
③改进设计与施工组织，降低小水电的造价。
④广泛利用现有的水库和大坝，以及供水、输水系统中的水力资源修建小型水电站。
⑤改造现有水电站，使充分发挥效益。研究恢复条件较好、已关闭的小水电站。
⑥ 500kW以上的骨干电站将逐年增加，100kW以下的微型电站将逐年减少。
⑦统一设备标准，实现小水电站的自动化。
