现代科学发展使我们认识到，传统意义上的水利工程学在满足社会经济发展的需求时，不同程度地忽视了河流生态系统本身的需求。而河流生态系统的功能退化，也会给人们的长远利益带来损害。未来的水利工程在权衡水资源开发利用与生态与环境保护二者关系方面，理性地寻找资源开发与生态保护之间的合理的平衡点。从河流 生 态建设的全局看，生态水利工程将与河流环境立法、水资源综合管理、循环经济模式以及传统治污技术一起，成为河流生态建设的主要手段之一。
传统意义上的水利工程学作为一门重要的工程学科，以建设水工建筑物为手段，目的是改造和控制河流，满足人们防洪和水资源利用等多种需求。当人们认识到河流不仅是可供开发的资源，更是河流系统生命的载体，不仅要关注河流的资源功能，还要关注河流的生态功能，这时才发现水利工程学存在着明显的缺陷，就是在满足人类社会需求时，忽视了河流生态系统的健康与可持续性的需求。
面对河流治理中出现的水利工程对生态系统的某些负面影响，西方工程界对水利工程的规划设计理念进行了深刻的反思，认识到河流治理不但要符合工程设计原理，也应符合自然原理。在工程实践方面，20世纪80年代阿尔卑斯山区相关国家德国、瑞士、奥地利等，在山区溪流生态治理方面积累了丰富的经验。莱茵河“鲤鱼一2000”计划实施成功，提供了以单一物种目标的大型河流生态的经验。90年代美国的凯斯密河及密苏里河的生态修复规划实施，标志着大型河流的全流域综合生态修复工程进人实践阶段。近20 年来，随着生态学的发展，人们对于河流治理有了新的认识，认识到水利工程除了要满足人类社会的需求外，还要满足维护生物多样性的需求，相应发展了生态工程技术和理论。
水利工程学的学科基础主要是水文学和水力学、结构力学、岩石力学等工程力学体系。学科的进一步发展需要吸收生态学的理论及方法，促进水利工程学与生态学的交叉融合，用以改进和完善水利工程的规划方法及设计理论。所以生态水利工程学将是一门交叉学科，也是一门应用的工程学科。
传统意义上的水利工程学研究的对象是河流、湖泊等组成的水文系统。生态水利工程学关注的对象不仅是具有水文特性和水力学特性的河流，而是还具备生命特性的河流生态系统。研究的河流范围从河道及其两岸的物理边界扩大到河流走廊（river corridor ）生态系统的生态尺度边界。
生态水利工程学的技术方法包括以下内容：对于新建工程，提供减轻对于河流生态系统胁迫的技术方法。对于已经人工改造的河流，提供河流生态修复规划和设计的原则和方法，提供河流健康评估技术，提供水库等工程设施生态调度的技术方法，提供污染水体生态修复技术等。
1、工程安全性和经济性原则
2、保持和恢复河流形态的空间异质性
3、生态系统自设计、自我恢复原则
4、流域尺度及整体性原则
5、反馈调整式设计原则
