时分复用(TDM，Time Division Multiplexing)就是将提供给整个信道传输信息的时间划分成若干时间片(简称时隙)，并将这些时隙分配给每一个信号源使用，每一路信号在自己的时隙内独占信道进行数据传输。时分复用技术的特点是时隙事先规划分配好且固定不变，所以有时也叫同步时分复用。其优点是时隙分配固定，便于调节控制，适于数字信息的传输；缺点是当某信号源没有数据传输时，它所对应的信道会出现空闲，而其他繁忙的信道无法占用这个空闲的信道，因此会降低线路的利用率。时分复用技术与频分复用技术一样，有着非常广泛的应用，电话就是其中最经典的例子，此外时分复用技术在广电也同样取得了广泛地应用，如SDH，ATM，IP和HFC网络中CM与CMTS的通信都是利用了时分复用的技术。

典型的SDH复用结构如图1所示。

从图的右边往左看，就是一个复用过程，能看到低速支路信号（例如2 Mbit/s、34 Mbit/s、140 Mbit/s）通过层层复用，最终复用进SDH的VC-4信号中。同时N个VC4也可以复用成STM-N信号。

如果从图的左边往右看，则是一个解复用过程，STM-N信号能够解复用出N个VC4信号，并最终解复用出低速支路信号。