同样大小的地震，造成的破坏不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破坏也不一样。为了衡量地震的破坏程度，科学家又“制作”了另一把“尺子”——地震烈度。地震烈度与震级、震源深度、震中距离，以及震区的土质条件等有关。

一般来讲，一次地震发生后，震中区的破坏最重，烈度最高；这个烈度称为震中烈度。从震中向四周扩展，地震烈度逐渐减小。

所以，一次地震只有一个震级，但它所造成的破坏，在不同的地区是不同的。也就是说，一次地震，可以划分出好几个烈度不同的地区。这与一颗炸弹爆后，近处与远处破坏程度不同道理一样。炸弹的炸药量，好比是震级；炸弹对不同地点的破坏程度，好比是烈度。

我国把烈度划分为12度，不同烈度的地震，其影响和破坏大体如下：

Ⅰ度； 无感，仅仪器能记录到；

Ⅱ度； 个别敏感的人在完全静止中有感；

Ⅲ度； 室内少数人在静止中有感，悬挂物轻微摆动；

Ⅳ度； 室内大多数人，室外少数人有感，悬挂物摆动，不稳器皿作响；

Ⅴ度； 室外大多数人有感，家畜不宁，门窗作响，墙壁表面出现裂纹

Ⅵ度； 人站立不稳，家畜外逃，器皿翻落，简陋棚舍损坏，陡坎滑坡；

Ⅶ度； 房屋轻微损坏，牌坊，烟囱损坏，地表出现裂缝及喷沙冒水；

Ⅷ度； 房屋多有损坏，少数破坏路基塌方，地下管道破裂；

Ⅸ度； 房屋大多数破坏，少数倾倒，牌坊，烟囱等崩塌，铁轨弯曲；

Ⅹ度； 房屋倾倒，道路毁坏，山石大量崩塌，水面大浪扑岸；

Ⅺ度； 房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毁，地表产生很大变化；

ⅩⅡ度； 一切建筑物普遍毁坏，地形剧烈变化动植物遭毁灭；

例如，1976年唐山地震，震级为7.8级，震中烈度为11度；受唐山地震的影响，天津市地震烈度为8度，北京市烈度为6度，再远到石家庄、太原等就只有4～5度了。