许多固态新物质、新材料的力学特性超出了弹性的范畴，这样使得粘弹性理论的出现和发展成为必然。同时具有弹性和粘性两种不同机理的形变，综合地体现为粘性流体和弹性固体两者的特性的材料称为粘弹性体。粘弹性体材料受力后的变形过程是一个随时间变化的过程，卸载后的恢复过程又是一个延迟过程，因此粘弹性体内的应力不仅与当时的应变有关，而且与应变的全部变化历史有关。这时应力与应变间的一一对应关系已不复存在。常见的粘弹性体如高分子材料、筑路与建筑材料、高温下的金属等。

在很多情况下，例如在室温条件下钢的变形，时间因素的影响是很小的，以致可以忽略不计，弹性理论和弹塑性理论能够合理地使用。然而在另外一些情况下，时间效应却是重要的，例如在高温环境中的金属材料，可以在较低的应力下屈服，随着时间的流逝它能积累很大的变形。对于岩石，相对于地质时间尺度的地壳运动来说，它的流变性质也是不能忽略的。在这些情况下，在变形过程的分析中考虑时间因素是完全必要的。