荷载引起的地基应力随深度增大而减小，直至趋近于零，故地基上部一定深度内的土层为其主要受力层。一般情况下，地基的变形和稳定性主要取决于该深度内土的性质。持力层主要由软弱土组成的地基称为软弱地基。软弱土一般指土质疏松、压缩性高、抗剪强度低的软土（如软黏土）、松散砂土和未经处理的填土。软土是含水量和饱和度高、孔隙比大、透水性低且灵敏度高的黏性土和粉土。包括淤泥、淤泥质土、有机质沉积物（泥炭土和沼泽土）和其他高压缩性的黏性土和粉土。

人工填土包括素填土、冲填土和杂填土。素填土成分比较单一，多是山丘高地挖方后在低洼处原土回填而形成的，回填未做加密处理时，常较疏松且不均匀，在水浸润下易产生湿陷。冲填土（吹填土）是在整治和疏通江河时，用挖泥船或泥浆泵把江河或港湾底部的泥砂用水力冲填（吹填）形成的沉积土。冲填土的物质成分比较复杂，如以粉土、黏性土为主，则属于欠固结的软弱土，若由中砂粒以上的粗颗粒所组成的，则不属于软弱土。杂填土是覆盖在城市地表的人工杂物，包含瓦片砖块等建筑垃圾、工业废料和生活垃圾等。