根据水利的内涵及其在经济、社会发展中的地位、作用，水利科技具有下列特点。
1．水利科技内涵的广泛性
水利科技既涉及探讨人与自然复杂关系的人文社会科学层面，又包含了江河湖泊的规划、开发、治理与保护及水利工程的勘测、设计、施工、运行与管理等所需要的各种基础科学、应用科学与应用技术体系。水利科技融合了自然科学、工程科学、环境科学、管理科学、经济学与社会学等众多学科的内容。
2．水利科技效益的公益性、全局性和长远性
水利科技服务于国家的发展目标与行业的发展规划，而江河流域治理方略的科学决策、重大水利工程体系的合理布局与运用等，往往影响到广阔的区域与大量的人口，涉及国计民生中利害关系的调整、公共安全的保障、人与自然的和谐。正确的决策，往往会带来整体与长远的巨大效益；而决策的失误，也可能造成长期难以挽回的恶果，甚至陷入恶性的循环。
3．水利科技特点的区域性和流域性
人类的治水活动既要适应经济社会的发展规律，又要符合自然界的演变规律。对于不同特性的河流，治水的措施不能千篇一律；同一条河流的不同河段，治水的重点不会完全相同；即使同一条河流或同一个区域，在经济社会发展的不同阶段，治水的目标、要求、投入能力与管理水平也处于动态的变化之中。因而，水利科技必须依据流域、区域的特点来发展，切忌不同条件的照搬照抄。
4．水利科技的自主创新性
发达国家最近的治水理念，是在他们已经达到了经济高度发展，水资源得到充分利用和环境治理得到重视的条件下提出来的，我国与发达国家有着较大的差距。我国尚处于工业化时期，经济起点低，发展不平衡，人口与粮食需求极大，城市化进程异常迅猛，这些都使得我国水利科技遇到了比发达国家更为复杂、更为艰巨的新问题。因此，我国水利科技的发展，既要与时俱进，从发达国家的治水经历中吸取有益的经验，少走国外已经走过的弯路；也要坚持从基本国情出发，坚定地走自主创新之路。
5．水利管理科学的重要性
水的有效分配和利用，需要一个健全的管理体系，这需要国家为之付出很高的管理成本，市场经济改革进一步提高了这一成本。由于维持行政分配体系所需的管理成本严重不足，导致水的开发利用在很多情况下缺少制度约束，产生上、下游水冲突、水超采、水污染、水浪费和低效利用等结果，这些后果的累积和叠加就是所谓的“水危机”。因此，克服“水危机”的根本出路在于水治理模式的转型，即从过度依赖工程建设和扩大供给为主转向制度建设和激励节水为主，从以“控制”为核心的传统治理模式，转向以“良治”为目标的现代治理模式。例如防洪减灾从“控制洪水”向“洪水管理”的转变，水资源管理中的“供水管理”向“需水管理”“综合管理”的转变等。这就给水利科技提出了更为复杂的任务。
