太阳能利用主要分为光伏和光热两个方面。光伏效应由贝克雷尔发现，1954 年诞生了首个单晶硅太阳电池。截止 2011 年底，全世界光伏安装量达到65 GW。光伏电池的工作效率和价格严重制约了其发展。由于单晶硅电池的工艺已近成熟，提高其光电转换效率主要靠单晶硅表面微结构处理和分区掺杂工艺。因而太阳电池最高效率从 22%提高到23.3%，再到 25%，各用了十年左右的时间。

晶体硅太阳电池的发电效率依赖其工作温度，温度每上升 1 ℃将导致输出功率减少 0.4%～0.5%。由于到达电池表面的 80%以上的能量转变成了热量，使得太阳电池工作温度通常在 50 ℃以上，当散热不良时甚至达到 80 ℃，因此这会严重影响太阳电池的工作效率。若将光伏板和集热器两者有机的结合起来，即形成 PV/T 集热器。该集热器通过媒介将产生的热量及时带走，控制了太阳电池的工作温度，能更高效地提供电能，而且带走的热量得到了有效的利用，大大提高了太阳能的综合效率。与同样输出量的光伏、光热系统相比，它的占地面积更小。

因此，PV/T 系统的前景非常可观。据预测它会经历类似光伏和光热一样的增长。国内外许多学者对此进行了大量的研究，然而，由于这一概念提出的时间比较短，技术上还有许多需要解决的问题。研究主要涉及 PV/T 集热器结构、运行参数、系统性能和经济性评估方法。