《中华人民共和国宪法》（以下简称《宪法》）规定，中华人民共和国的基本经济制度是生产资料的社会主义公有，即全民所有制和劳动群众集体所有制，集体所有制经济是我国公有制经济的重要组成部分。我国集体所有权是指农民集体对集体财产享有的占有、支配、使用、收益和处分的权利，它是劳动群众集体所有制在法律上的体现。 集体土地所有权属于集体所有权的一种，在我国是指以地域界定的一定范围的集体——主要是村，也可能是村民小组或乡镇——对集体土地所享有的占有、支配、使用、收益及处分的权利。
集体土地所有权是在1949年新中国成立之后逐步发展形成的。1952年土地改革基本完成后，互助合作运动开始在全国范围内开展，之后发展为初级农业生产合作社，农民以土地入股，合作社获得土地的经营决策权，农民的土地所有权转化为合作社社员权，农民通过参与合作社的决策和经营、劳动而实现其土地所有权。1956年，伴随着社会主义改造，中国掀起了农业合作化高潮，开始建立高级农业生产合作社，农民的土地所有权不再表现为对合作社的土地入股，农民转而成为拥有土地所有权的合作社集体的成员。1958年的人民公社化运动，以“一大二公”的方式否定集体所有制，对生产力造成了一定程度的损害，遂实事求是地退回“三级所有，队为基础”的集体所有制和土地集体所有权。土地集体所有权的主体在南方地区主要是生产队，在北方地区主要是生产大队；也有部分土地属于公社所有。改革开放后，在农村开展了集体土地的家庭承包经营，但集体土地所有权制度没有改变； 不同的是，生产队、生产大队、公社改称为村民小组、村、乡镇；政社合一的人民公社被作为单纯基层政权组织的乡镇所取代，原公社所有的土地转为乡镇管辖范围的社区集体所有，由乡镇集体经济组织或乡镇政府代表该社区集体行使所有权。1982年《宪法》第10条第2款规定：农村和城市郊区的土地，除由法律规定属于国家所有的以外，属于集体所有；宅基地和自留地、自留山，也属于集体所有。这种土地所有权关系至今未发生变化。因此，集体土地所有权是我国基本的土地所有形式之一，是伴随着合作化运动、人民公社运动而形成的一种所有权形态，为《宪法》以及《中华人民共和国民法通则》（以下简称《民法通则》）、《中华人民共和国民法总则》（以下简称《民法总则》）、《中华人民共和国土地管理法》（以下简称《土地管理法》）、《中华人民共和国物权法》（以下简称《物权法》）等法律所确认和规范。 综上，集体土地所有权并非国家土地所有权的派生物，而是与国家土地所有权平行、平等的一种所有权形式。
关于集体土地所有权的性质一直存有较大争议，具有代表性的观点主要有以下几种：
（1）集体土地所有权是一种由“农村集体经济组织”“农村集体经济组织法人”或“农村劳动群众集体经济组织”享有的所有权，农民个人不享有所有权。
（2）集体土地所有权是集体组织全体成员的共有权。集体所有权既不是属于集体企业所有，也不是由集体组织作为法人享有所有权，而是指集体组织全体成员共同对集体财产直接享有的所有权，其主体是集体组织的全体成员，而不是集体组织法人，集体所有权是集体组织成员的共有权。
（3）集体土地所有权是总有的。这又分为传统的总有和新型总有。传统的总有是指由一定的团体对土地享有管理职能，而由其成员享有土地的收益功能。新型总有是指一定的农民集体范围的成员，以其组成之团体对集体财产依法按照“平等自愿，议决一致”原则拥有、使用、收益和处分的权利，以及集体成员对集体财产收益的权利。
（4）集体土地所有权是新型的合有权。此种观点认为普通法之合有权制度与我国集体土地所有权制度具有内在的一致性，是完善我国集体土地所有权制度的理想模式。普通法上的合有是由日耳曼法的总有与合有融合演化而来，是指数人平等地、永不分割地对不动产整体所享有的所有权，其中若有合有人死亡，其权利便丧失并自然地添加于其他合有人的一种共有权制度。
（5）集体土地所有权是集体组织所有与新型总有的内在融合。这是一种折中的观点。我国农村集体土地所有权可以从两方面加以定性：从外部关系来看，其性质为集体组织所有；而从内部关系来看，则为一种新型的总有。
（6）集体土地所有权是村、村民小组、乡镇的所有权。村、村民小组、乡镇是事实上的土地所有者，因而法律应该赋予其民事主体的地位。
（7）集体所有权是“个人化与法人化的契合”。集体财产（土地）应为集体组织法人所有，而集体组织成员对集体财产享有股权或社员权。
《物权法》第59条第1款规定，农民集体所有的不动产和动产，属于本集体成员集体所有，与之前法律规定的“集体经济组织所有”相比更符合我国土地集体所有权的理论和实际。需要强调的是，成员集体所有不是集体成员所有，二者有着本质的区别；所有权的本质是排他性支配，所以在土地集体所有权的定义中应加上“支配”权能。
