中国过去是农业国,由于水旱灾害频繁,水利在中国占有特殊重要地位，历代统治者都把兴修水利作为治国安邦的大事。水利在中国古代曾经有过辉煌的历史，但由于长期封建统治，水利事业发展迟缓。1840年鸦片战争以后，中国战乱频繁，水利建设陷于停滞状态。直到1930年前后，才修建了一些近代水利工程。在日本的侵华战争期间,水利事业不但没有发展,原有工程也多失修。中华人民共和国建立前夕,仅有防洪堤防4.2万km，且多残缺不全，防洪能力很低；库容超过1亿立方米的大型水库6座,超过1000万立方米的中型水库17座,以及少量的小水库和塘坝；灌溉面积2.4亿亩,保证程度较低；机电排灌、水力发电寥寥无几。直到中华人民共和国成立后，水利事业才得到迅速发展。 　水资源开发 　中国水资源总量约为28100亿立方米,其中河川径流量约 27100亿立方米，居世界第六位。但人均占有量较低，1988年为2474立方米,仅相当世界人均占有量的1/4。中国的年降水和河川径流量在时空分布上很不均衡。南方多，北方少；全年雨量多集中于汛期，年际间变化也很大，连丰、连枯的年份经常出现。