正循环时，冲洗介质在孔底的流动方向与岩心进入岩心管的方向相反，易冲毁并带走一部分破碎的岩心。反循环则与之相反，能起到保护岩心，提高岩心采取率的作用。在钻大直径钻孔时，钻杆外壁与孔壁之间的环状空间断面很大，采用正循环，冲洗介质上返速度很低，很难将岩屑排除干净;而反循环时，冲洗介质由钻杆内返回，流速较高，携带岩屑的能力也较强，甚至可将直径为100mm左右的卵石带出钻孔。此外，与正循环比较，反循环还具有四个优点，①孔底干净，避免岩屑二次破碎，可提高钻效;②驱动冲洗介质循环所需的泵压较小;③孔壁容易维护，特别是使用双壁管反循环钻进，可减少冲洗介质漏失;④钻进松软岩(土)层能大幅度降低钻探成本。

地质钻探中常用一种孔底局部反循环钻进。实质上它是正循环与反循环的结合，即使用专门的钻具，在粗径钻具以上进行正循环，只在粗径钻具部位采用反循环。这种方法可以收到反循环提高岩心采取率的效果，而使用的设备又比全孔反循环简单。在生产中被广泛用于松散、破碎岩 (土) 层的钻进。