“园林”一词，最早见于西晋以后的诗文中，如西晋张翰《杂诗》就有“暮春和气应，白日照园林”之句：北魏杨玄之《洛阳枷蓝记》评述司农张伦的住宅时说：“园林山池之美，诸王莫及”。唐宋以后，“园林”一词的应用更加广泛，常用以泛指各种游憩境域。但现代园林的意义已不只是作为游憩之用，还具有保护和改善环境的功能。从一般概念上讲，园林是指在一定的地域内，运用工程技术和艺术手段，通过改造地形（如筑山、叠石、修水）、种植树木花草、营造园林建筑小品和布置园路等途径创作而成的美的自然环境。从开发方式上看，园林可分为两大类：一类是荒理乱，即利用原有自然风景。修整开发、开辟路径、布置园林建筑，从而形成自然园林，如湖南的张家界、四川的九寨沟，因具有优美风景的大范围自然区域，略加建设、开发，即可利用，称为自然风景区；而泰山、黄山、武夷山等，开发历史悠久，具有文物古迹、神话传说、宗教艺术等内容的称为风景名胜区。另一类是人工园林，即在一定的地域范围内，为改善生态、美化环境、满足游憩和文化生活需要而创造的环境，如小游园、花园、公园等。

因此，狭义的园林是指一般的公园、花园、庭园等。广义的园林除包括公园、花园、庭园以外，还包括森林公园、风景名胜区、自然保护区或国家公园的游览区，以及城乡绿化、道路绿化以致机关、学校、厂矿的建设和家庭的装饰布置；现代园林还包括各种专类园，如百草园、岩石园、沼泽园、桂花园、月季园、牡丹园及木兰园等。

树木是木本植物的统称，包括乔木、灌木、木质藤本和竹类。乔木是指具有明显直立的主干而上部有分枝的树木，通常主干高度在3m以上，如雪松、悬铃木等。根据一定的高度又分大乔木、中乔木和小乔木等。灌木是指不具明显主干而由地面分出多数枝条，或虽具主干而高度不超过3m，如石榴、千头柏、大叶黄杨等。木质藤本是指茎干柔软，只能依附他物支撑的树木，如紫藤、凌霄等。

园林树木是指在城市各类绿地及风景区栽植应用的各种木本植物。具有一定观赏价值，适用于室内外布置或栽植，用以美化环境、改善环境，并丰富人们生活的，在城乡各类园林绿地及风景区栽植应用的各种木本植物，包括各种针叶、阔叶树木和竹类，它们在园林中一般作为遮阴树、风景树、行道树、绿篱、盆景等加以应用。园林树木是构成公园、风景区及城乡绿化的基本材料。