人类在生产实践过程中逐渐发现自然地理环境中存在着一些自然特点一致的土地单位，在其范围内经营利用方式相同时，经济效益也基本相等，其面积通常很小。随着活动范围扩大，又发现这些最小的土地单位彼此有一定的地域联系，可组合为仍具有一定综合自然特征的、内部结构较复杂的土地单位，而这些土地单位又可以结合为更高一级的土地单位。在土地利用中常需要根据不同土地地段的综合自然特点及范围的大小来安排生产，由此而产生土地分级。

土地分级系统所包括的单位称为土地分级单位或简称土地单位。土地单位的个体数目非常多，除在特定情况下要进行土地个体单位的研究外，通常是进行土地类型研究，土地调查区域的范围有大有小，研究任务所要求的精度有粗有细，制图比例尺的大小也就不一样，因而需要针对不同的情况，确定一定级别的土地单位作为调查和制图的对象。为此，在进行土地类型研究时需先进行土地分级研究。

土地单位的多级性与自然地理环境中土地分异的连续性有关，特别是受到作为分异主导因素的地貌形态发育过程及其组合的连续过渡和多种多样的组合的影响。从最简单的地貌要素（地貌面）向基本地貌单元和复杂的地貌形态组合的发展过程是逐渐过渡的。土地单位是自然历史发展的产物，其自身的发展也具有从简单向复杂的发展变化过程，因而具有连续性和多级性。