在太阳能热发电技术中，太阳热能直接发电尚处于原理性直接试验阶段，而太阳热能间接发电已有一百多年的发展历史，通常所说的太阳能热发电技术主要是指太阳热能间接发电，即太阳热能通过热机带动常规发电机发电。太阳能热发电技术无化石燃料的消耗，对环境无污染，可分为两大类：一类是利用太阳热能直接发电，如半导体或金属材料的温差发电，真空器件中的热电子、热离子发电以及碱金属热发电转换和磁流体发电等，这类发电的特点是发电发电装置本体没有活动部件，但此类发电量小，有的方法尚处于试验阶段；另一类是太阳热能间接发电，它使太阳热能通过热机带动发电机发电，其基本组成与常规发电设备类似，只不过其热能是从太阳能转换而来。从能源输入端利用模式看，太阳能热发电系统的发展经历了三个不同的阶段，逐步形成了三大类系：单纯太阳能热发电系统、太阳能与化石能源综合互补系统和太阳能热化学重整复合系统。当然，若从系统输出目标看，这三类系统也还都有各自不同功能类别的系统，如单纯发电的、热电联产或冷热电多联产的以及化工（或清洁燃料）的电力多联产等。