电力系统的发输用电是同时进行的，而用电负荷是随着时间的变化而变化的，所以发电的功率要随着用电量的变化而变化这样维持一个平衡。
一般来说担任调峰任务的发电厂是水力发电厂，因为水电机组开机快，加减负荷只需要通过调节导叶即可。而火电或者核电用于调峰是非常不经济的，燃料的燃烧效率会降低，核电机组短时负荷变化过大甚至会有危险，所以一般核电机组是作为基荷，火电作为腰荷，而水电是作为调峰的负荷运行的。
尖峰负荷是由于一日24小时内用电需求不均匀而形成的。一般一昼夜之内，在上午和照明时间，出现两次尖峰负荷，深夜则为用电最少的低谷负荷（仅为尖峰负荷的50%～70%）时间。尖峰负荷持续时间相对较短。尖峰负荷与低谷负荷的差值很大，因此要求有些发电机组在低谷负荷时停机，而在尖峰负荷到来之前迅速起动并增长出力，尖峰过后即降低出力和停机。这些机组称为尖峰负荷机组或调峰机组。它们具有起动时间短、出力变化快和可以频繁起停的性能。
