首先，本书采取了“比较研究”的学术方法。萧默比较了木结构与石结构和西方建筑在形体与内部空间的异同，比较了院落组合形成的中国建筑与西方及伊斯兰建筑的外部空间的异同。以此为基础，延伸比较了中国和西方的园林、城市，得出了这样一些结论：中国木结构建筑在结构和构造上体现的复杂与精微都为砖石结构所远远不及，其结构美和构造美体现了中国人的智慧；但是，受木材受力性能的限制，与西方建筑相比，中国建筑的体型不够丰富，内部空间也缺乏变化。西方建筑更能体现石材受力性能的是券、拱和穹隆结构。哥特建筑发明的骨架券技术是人类使用石头所能达到的最高境界。因此，西方一些优秀的建筑内部空间极其复杂多变，为木结构建筑所无法企及。另外，中国建筑在外部空间的创造上占据了世界高峰，“群”是中国建筑的灵魂。中国园林重视自然美，追求曲折多变，崇尚意境。西方园林追求形式上的美，缺乏深度。中西方城市形态不同，其文化的根本性差异在于城市的性质和主人的不同。

其次，本书通过介绍不同历史时期的典型建筑遗产来描述建筑史，要言不烦。建筑史知识是本书的基础之一，用不大的篇幅描述中西两大建筑体系并兼顾伊斯兰建筑长达数千年的发展历史和辉煌成就，很需要功力。对中国建筑，萧默在介绍了一般结构与空间特征之后，选取宫殿、坛庙、民居、江南私家园林、华北皇家园林等若干实例，分类论述意境主题。对西方及伊斯兰建筑，在建立一个石结构技术发展谱系的基础上，重点介绍处于这个谱系上具有标志意义的优秀实例，引经据典地描述它们的价值。对于中西方的城市，重点阐发了它们不同的起源、发展的根据与过程，因而产生了不同的形态面貌，由此揭示了文化与城市形态的紧密联系。

第三，关注新的学术理论和今天建筑的走向。本书第九章是中国独擅的环境艺术。作为新引进的概念，萧默对环境艺术作出了自己的定义：环境艺术的关注对象主要是室外，主要是指“创造出一种环境氛围，渲染出某种思想意境，能动地陶冶人们的性情，激起感情上的波涛，并由情感进至情理，使人得到教益。”由此出发，萧默认为前几章所讲的中国实例都广泛地应用了环境艺术的方法，并进一步用中国佛塔、佛寺和陵墓建筑在更大空间领域里加深对中国环境艺术成就的论述。在本书最后一章，萧默作为一位建筑学家，在简单回顾了西方和中国近代建筑的发展之后，提出了自己对当代中国建筑发展的主张，为本书对建筑意境的论述找到一个归宿。