随着资本主义工业生产的发展，城市人口急剧增加，建筑功能日益复杂，许多新技术、新材料、新设备用于建筑。从19世纪下半叶开始，传统的建筑审美观迅速改变了。80年代开始于比利时的"新艺术运动"首先改变了传统建筑的风格。其后在德国有"青年风格派"，奥地利有"维也纳派"，美国有"芝加哥学派"等等，他们共同的倾向都是反对古典主义形式，反对装饰，强调形式服从功能。20世纪20年代以后，一批青年建筑师以系统的理论和众多的实践掀起了现代建筑的高潮。其中最著名的人物是德国的W.格罗皮乌斯(1883～1969)、密斯和法国的柯布西耶。他们关于建筑美的共同主张是：充分发挥新技术新材料本身性能的特点；尽量满足使用功能和提高其使用效率；建筑形式应与功能、材料、结构、工艺完全一致；反对历史上的建筑式样和构图格式；摒弃一切外加的装饰；创造以空间和体量的总体构图为主要特征的建筑艺术；重视观赏者运动的空间 -时间构图。根据这样一些观点，人们又常把这类观点称为功能主义或现代主义。1925年格罗皮乌斯设计了"包豪斯"学校，这所实用、经济、构图简洁新颖的建筑以及该校所宣传的现代艺术理论，得到社会的广泛支持，成为现代建筑的里程碑。密斯在20年代提出了现代建筑最激烈的主张："我们不考虑形式问题，只管建造问题"。他抓住现代材料中使用最多的钢和玻璃，设计了许多钢架玻璃盒子式建筑。这种形式的建筑一时风靡西方，被称为"密斯式建筑"。柯布西耶则以1923年出版的《走向新建筑》一书奠定了现代建筑的美学理论基础。该书认为工程师不自觉地从经济法则与数学力学公式中得出的规则是最美的形式。而建筑师则应当在调整建筑的平面、墙面和体形的关系中，创造纯净的美的形式；为此，应当用线或角的比例作为协调构图的准绳。他还指出，住宅生产要向飞机、汽车看齐，宣称"住房是居住的机器"。与上述三人齐名的美国建筑大师F.L.赖特创造了"有机建筑"理论，认为应设计"一种由内而外的建筑,它的目标是整体性","具有一种协调的感觉"。他特别重视建筑与自然环境的有机结合，他说："作为创造性的艺术家，你就得到了特定环境中的建筑的性格"，因此有机建筑有时也就称为"自然的建筑"。赖特的美学观富有人情味和浓厚的浪漫主义气息。他的作品冲破了玻璃盒子的形式，空间灵活,常常使用富有乡土气息的地方材料和坡屋顶式样,造型亲切，风格隽永。

现代建筑在冲击古典主义、折衷主义的泥古不化方面作出了卓越贡献，但他们的理论从一开始就带有形而上学缺陷,使得一些合理的主张走向极端,因而在半个世纪之中，西方的城市中充满了一座座冰冷的、千篇一律的玻璃方盒子，与不同地区、不同民族的生活习惯和审美趣味背道而驰，受到越来越多的指责。从20世纪70年代开始，建筑创作在探索新的出路。10多年来流派众多，形式纷杂,审美观表现出明显的多元化倾向。首先,建筑创作扩大为整体环境设计。1977年12月，来自世界各地的设计师们在秘鲁利马市郊外的马丘比丘废址上签署了一项称为"马丘比丘宪章"的宣言，宣称设计师们决心恢复和重新创造人与环境的谐调，重视环境设计；强调城市的整体性、空间的连续性、环境的有机性以及人在创造环境美时的能动性。目前，"城区设计"已成为规划师、建筑师注意的重要课题。其次，在被统称为"后现代建筑"的潮流中,出现了形形色色的设计和创作,如吸取古典传统，讲求比例严谨的"新古典主义"；力图赋予建筑以某种具像形式的 "象征主义" 或"隐喻主义";注意结合地方特色的"新方言派";以采用大面积反射玻璃和半透明有色玻璃为特色的"光亮派"；主张率直地表现新结构新设备的"重技派"；故意将建筑形式做得奇形怪状甚至残破衰败的"奇异建筑"派，等等。在这些流派中，美国建筑师 R.文丘里在 1966年出版的《建筑的复杂性和矛盾性》一书，越来越发生重要的影响。作者强调建筑是一个矛盾的集合体，因此建筑创作必须兼容并蓄。他说:"我喜欢杂而不要'纯',要折衷而不要'干净',宁要曲折而不要'直率',宁要含糊而不要'分明',既反常又无个性,既恼人又'有趣'，要兼容而不排斥，宁要丰富而不要简单，不成熟但有创新，宁要一致和不肯定也不要直截了当"。这本书提出的一系列美学观，猛烈地冲击着20、30年代的现代建筑理论和实际。