发电机是把机械能转换成电能的装置。法国人伊波利特·皮克西伊制成了第一台永磁发电机。

在皮克西伊的发电机中，磁场是一块固定的永久磁铁产生的。绕在板材组件上的一个绕组，在这个磁场中旋转，绕组的一端接在永磁发电机的地线上，另一端接在发电机的线柱上。绕组的闭合电路构成感应电流的电枢。当绕组线圈在磁场中旋转时，由于切割磁力线，在绕组的线圈中就会产生感应电动势。如发电机外接负载则有电流产生。这里我们把旋转的绕组称为转子电枢，把永久磁铁称为定子磁极。1831年，英国人迈克尔·法拉第就是这样作示范表演的。这是最早的感应发电机，是把机械能转变成电能的最早装置。这种发电机产生的电流为交流电，故又称交流发电机。

直到1871年7月17日，比利时人齐纳布·格拉姆发明了第一台用机械能产生电能的直流发电机。格拉姆的发电机是这样设计的： 电线绕在环状物上，在与环状物的转轴垂直的磁场中旋转，每个绕组电线的两端连接在整流子的两片上，两个电刷与这个整流子接触形成正电极和负电极。格拉姆的情绪异常激动，因为以前他只不过是一个上过夜校的普通工人，在维也纳博览会上，他一下成了世界知名人士。1878年，他又发明了交流发电机。当时人们只能把机械能转变成交流电，格拉姆制造直流发电机是从1832年开始的，严格地说，格拉姆在1869年发明的是整流子发电机。

美国的马萨诸赛州阿夫科研究实验，在1959年，又成功地制造出第一台电磁流体动力发电机，它可以把热能直接转变成电能。在电磁流体动力发电机中，燃烧器将燃料转变成等离子体，燃烧能达到2500—3000℃。等离子体是经过高度电离的气体，由无数正离子构成。即由无数个失去电子的原子构成。自由电子在很强的磁场作用下，向正电极移动，为正电极所吸附而产生电流。由于电磁流体动力发电机不存在 “中间程序”，因此其功率大，效能高。例如，不存在水蒸汽驱动涡轮机的中间程序，这一中间程序可使发电机效能降低40%。使用电磁流体动力发电机，不但效能可提高，而且还可节省一半的助燃剂。此外，所达到的温度超过了通常的范围。在涡轮机中，温度不能超过800—900℃，若超过这个限度，涡轮机就会受到损坏。遗憾的是，电磁流体动力发电机的电极，在耐高温方面仍然存在着一些严重的问题没有解决。这里应该提到的是，在电磁流体动力发电机的制造中，包含了瑞典物理学家阿尔芬在这以前十年研究工作的理论成果。