1992年，黄河水利委员会专家，撰写了《南水北调设想——嘉、汉入渭以济陕甘诸省》的文章，列举了一组数据：1991年本应是汛期的8月，泱泱大河竟然在山东断流；1992年3月6日黄河干流花园口测站流量为每秒800立方米，高村测站为每秒600立方米，洛口测站为每秒200立方米，利津测站为每秒2立方米；此后多年黄河连年断流，且断流长度达到数百公里。作为黄河最大支流的渭河也面临着同样的命运。论文提出引水的目标不仅考虑关中地区的灌溉问题，更远大的目标则是惠及黄河 。

陕西省内南水北调的实际运作是从1993年开始的。当时副省长专门批示，拨付10万元用于查勘工作，受省水利厅委托，省水利学会组织相关水利专家从5月初开始，依据省水利厅的要求和工作大纲，借鉴国内外调水工程的实践经验，开展了陕西省内南水北调工程查勘工作。省水利厅认为查勘报告提出的调水工程是解决关中缺水问题的重要途径，技术上可行，经济上合理，推荐实施引红济石，以解决西安、咸阳的城市用水问题，将引嘉济渭、引子济黑列为远景项目，并于1994年4月28日向省计划委员会报送了查勘成果。接着又调查了三河口水库，为引汉济渭工程的总体布局奠定了基础 。