在两块不带电的金属A、B相距很远的情况下，它们的费密能级EFA、逸出功等于和势垒ψ等。逐渐移近时，它们的势场开始相互影响，中间势垒显著下降。当继续移近，势垒已降到金属A的费密能级附近，这时A里的电子开始流入金属B，因为按照统计物理学， 电子将从费密能级高的地方向费密能级低的地方流动。但并无大量的电子从A流到B，因为当A失去电子时，它的电位 将上升，从而其中电子的能级将下降；与此同时，B的电位将下降，其中电子的能级将上升。这样，只需要相当少的电子流过去，就可通过电位差使两块金属的费密能级拉平。到这时电子就不再流动；而两块金属A、B之间将出现一个电位差，其值为e的电子电荷的值。
