佳能AE-1开始于业余水平的1976年，佳能有一个彻底改变整个佳能单反线。20世纪70年代和80年代是一个主要单反品牌之间的激烈竞争的时代：佳能，尼康，美能达，宾得和奥林巴斯。1975年至1985年之间，有一个戏剧性的转变，远离沉重的全金属手动机械机身更加紧凑机构与集成电路（IC）电子自动化。此外，由于电子产品的快速进步，品牌不断一举超越彼此有新的或更多的自动化功能，那么昂贵的部件及组装模型。业内人士试图从饱和的高端专业市场，并呼吁扩大了低端热衷于从紧凑的自动业余摄影师的大型群众叶片快门 测距相机的“万人迷”的单反相机，但被吓倒要学会经营传统单反的所有细节。

在A-1是技术含量高，具有里程碑意义的佳能业余级A系列单反相机的旗手。A系列的其他成员是佳能AE-1（1976年发布），AT-1（1977），AV-1（1979），AE-1计划（1981年）和AL-1（1982）。它们都使用相同的紧凑型铝合金机箱，但具有不同的功能水平和外化妆品丙烯腈-丁二烯-苯乙烯（ABS）塑料板。共享的最重要组成部分，一个便宜的水平布帘快门，成本可以摊开在一个较大的产量。在A-1代表佳能的出价击败尼康更多的功能和最便宜的价格。

A-1中引起了轰动，当它在1978年年初公布。大多数摄影师都惊叹于它的先进功能，未来的竞争，但在面对日新月异的科技，不是所有的意见是积极的。担心下沉重的日常使用，其消费水平的机械和电子元件的长期可靠性相对缓慢的闪光同步最高快门速度的专业摄影师。因循守旧摄影师抱怨“过剩”的自动化，败坏了艺术摄影，在20世纪80年代公布的新自动相机所提出的批评。然而，自动化竟然要以正确的方式来吸引许多新的预算上的业余摄影师，并支付了佳能很好。

佳能A-1是一个失控的畅销书，因为它提供了新的单反相机价格相当的功能和价值。这是可靠的业余使用天。但作为竞争对手带来了自己的编程单反相机，的A-1开始显示其年龄。这是特别真实水平的布艺帘快门，取景器信息显示和自动闪光控制。在A-1是在1985年上任时，佳能 T90的到期更换。佳能放弃FD镜头卡口的EOS设计也有一个为A-1所使用的市场需求显着影响。但它仍然被视为其发电和许多人仍然在经常使用的最迷人的单反相机之一。