为了推动发明及其应用，国家以法律形式把发明确认为专利。在一般意义上，人们在技术活动中作出的有新颖性、先进性和实用性的创造和改进都属于发明；由国家和法律所认定的发明则与之不尽相同。专利法要求的发明有新颖性，仅指提出了尚未公开的或前所未见的技术方案，有时只要求在本国有这种新颖性，这与技术发展史上的前所未有是有区别的。专利法所说的发明的先进性是指新方案比原有技术有显著进步，而不是细微的改进。新颖的外观设计也受法律的保护，可取得专利，但通常不认定为发明。专利法在判别发明的实用性时，包含社会价值和国情的考虑，对于违反国家法律、社会公德或妨害公共利益的发明创造，不授予专利权。对于药品、食品、核物质、疾病的诊断和治疗方法等方面的发明，一般不授予专利。
