从矿山开采的斑脱石矿石，一般含有30%～40%的水分，外观呈蜡状或脂状，光泽滑腻，结构致密，颜色多种多样，以白色、黄绿色和粉红色比较常见。斑脱石吸水膨胀和脱水干缩是其重要的特点，但胀缩的程度，不同产地出产的斑脱石差别很大。

斑脱石的组成及性质与斑脱石成矿的条件有着密切的关系。地质研究表明，斑脱石是火山玻璃在碱性水作用下的蚀变产物，其过程可以用下式表示：

火山玻璃 水→蒙脱石 沸石 氧化硅 溶液中的金属离子

根据火山玻璃演变成蒙脱石的条件，可以将斑脱石矿床分为三种类型：

⑴海相层状斑脱石矿床

海相层状斑脱石矿床的特点是矿床稳定，延伸广，贮量大。世界上主要斑脱石土矿，即膨润土矿，如美国的怀俄明膨润土矿和中国的临安平山膨润土矿都属于这类矿床。这种矿床出产的斑脱石矿石具有较高的品质和较大的工业应用价值。

⑵热液蚀变膨润土矿床

一般认为这类矿床的斑脱石是火山玻璃在岩浆热液作用下蚀变而成。矿体形态不规整，这类矿床分布比较广泛，其矿石品质及工业应用价值仅次于海相层状膨润土矿床出产的斑脱石矿石。

⑶大陆湖相斑脱石矿床地质

大陆湖相斑脱石矿床地质的特征大致与海相层状膨润土矿床相似，矿床呈层状产出且比较平缓。这一类膨润土矿床比较少见，品质虽然不及海相层状膨润土矿床出产的膨润土，但也具有工业应用价值。

综上所述，斑脱石矿床成因可分为两类：火山灰沉积在海水中成矿；或是凝灰岩经热液作用而成矿。已知的斑脱石矿床，大多分布在第三系到侏罗系的岩层，在更老的岩层很少发现。斑脱石的性质也与形成的地质年代有关，较老岩层出产的斑脱石，其胶体分散性很差，不利于斑脱石矿石的加工。