干旱时体内脱水呈风干状态而不死亡（只是休眠），湿润时迅速恢复积极的生命活动，故又称耐旱植物。
生活在干旱区，但形态上极少或没有适旱特征的植物，包括两大类：短生植物和类短生植物；深根薄叶植物。前者必须依赖雨季，后者必须依赖较丰富的地下水才能生存，故不能算真正的旱生植物。
生活在潜水稍深的盐土上，被归入盐生植物的一类，但也具有明显的旱生植物特点。如假木贼。
许多中生植物生长在比较干燥的地区时，也出现一些类似旱生结构和生理特点的变化，称为“适旱变态”，但这种变态是可逆的，不同于旱生植物。
其中最典型的是中生植物与旱生植物的过渡类型，也被称为“旱中生植物”。上述“半旱生植物”有时也被归入“旱中生植物”中。
