地震成因是地震学科中的一个重大课题。有如大陆漂移学说、海底扩张学说等。现在比较流行的是大家普遍认同的板块构造学说。1965年加拿大著名地球物理学家威尔逊首先提出“板块”概念，1968年法国人把全球岩石圈划分成六大板块，即欧亚、太平洋、美洲、印度洋、非洲和南极洲板块。板块与板块的交界处，是地壳活动比较活跃的地带，也是火山、地震较为集中的地带。板块学说是大陆漂移、海底扩张等学说的综合与延伸，它虽不能解决地壳运动的所有问题，却为地震成因的理论研究。
地球是一个巨大的实心椭圆球体，平均半径为6370千米（图3）。地球的内部好比一个煮熟的鸡蛋，最外层相当于蛋壳的部分叫做地壳，平均厚度为35.4千米，由各种岩石和土壤层组成。地球的中间层相当于蛋清，叫做地幔，厚度约为2900千米，由成分复杂的岩浆物组成，温度高达1000-2000℃。地球最内部相当于蛋黄的部分叫做地核，半径约为3470千米，由铁、镍等很“重”的物质构成，温度可达5000℃，压力高达几百万帕斯卡。多数构造地震发生在地壳的岩石层内，也有的发生在地幔的上部。
地震是地壳岩石的突然变化，地壳岩石层在力的作用下会形成褶皱；褶皱进一步弯曲就会折断，形成断裂；断裂两边进一步位置错动，形成断层。褶皱的形成是非常缓慢的，而褶皱断裂、错动却往往发生于瞬间。构造地震就是地壳中的岩石突然断裂、错动引起的地面振动。
是什么原因引起地壳岩石层的这些变化呢？世界各国科学家长期研究发现，地壳并不完整，厚薄也不均匀，而是分成几大块“板块”。在地球内部巨大力量的推动下，这些“板块”像是在地幔的岩浆上“漂浮”，或因互相接近而挤压、俯冲，或因互相远离而发生拖拽，形成岩石层复杂的运动。岩石层通过数亿年缓慢的运动，造出了如青藏高原、喜马拉雅山脉这样的高原峻岭，也造成出了大西洋、印度洋这样的浩瀚大海，形成了今天地球七大洲四大洋的格局。在岩石层缓慢变化的同时，岩石层局部不断发生急剧的断裂和错动，造成了大小小的地震。日本是一个地震、火山活动频繁的国家，这与日本列岛处在太平洋板块向欧亚板块俯冲的交界区域有关。
