植物染料是天然染料中应用历史最悠久，应用面最广的染料。早在公元前25世纪印度就已经用茜草与蓝草对纤维进行染色，与此同时生活在埃及与西亚的美索不达米亚的人们，也已使用植物染料对织物进行染色并且掌握了植物染料的媒染技术，已经能够用植物染料染黄、红、绿等色。

植物染料的染色在中国古代又称草染，早在夏代，就使用蓝草来进行染色。并且进行人工种植，掌握了蓝草的生长规律。植物染料的染色，从染料的制备，染色都有一整套的工艺技术。商周时期，尤其是春秋战国时期，我国的草染工艺技术已经相当成熟。从染草的品种、采集、染色工艺、媒染剂的使用等方面，都形成了一套成熟的管理制度。我国商周时期，使用的染草主要有：蓝草、茜草、紫草、荩草、皂斗等。秦汉时期，染料植物的种植面积和品种不断扩大。已经出现规模经营。个体种植的栀子与茜草竟然达到千亩。植物染料的制备到南北朝时已经相当完备，可供常年存储使用。至明清两代，染料植物的种植，制备工艺，印染技术等方面均到鼎盛时期。清代，植物染料不仅自给自足，而且还大量出口。