植物生命活动中所需的多种物质是由其组成部分(器官、组织等)分别吸收和合成的。因此,植物体内各部分间必须有物质的相互交换,才能维持整体的生存。细胞是植物体各部分的构成单位,是外面由膜包围的相对独立的系统。物质交换可以通过细胞膜的转移和细胞间的运输进行。高等植物由于具有由根、茎、叶所组成的高大躯体,单靠细胞间物质运输不足以应付不同器官间的物质交换,它们在进化中发展形成输送效率较高的通道维管系统,以进行体内的长距离运输。
物质通过细胞膜的转移 细胞膜由脂类物质组成,中间镶嵌有少量蛋白质类物质,还有许多小孔。膜不仅使细胞内含物与外界分开,从而保持了自身成分的特点和稳定性,而且也是细胞内外进行有选择的物质交换的通道。高分子颗粒以及带有电荷的亲水性强的分子通常都难于通过细胞膜。