1819年法国化学家H.布拉孔诺首次用浓硫酸作用纤维素转变成葡萄糖；以后，降低用酸量、回收利用废硫酸和提高糖得率一直成为研究的课题。1856年G.F.梅尔森斯采用木材稀硫酸高温水解法解决硫酸回收困难。同年，A.贝尚根据盐酸是挥发酸，酸的催化活性比硫酸强且比硫酸容易回收的特点，开始研究用浓盐酸水解。20世纪初，特别是第一、二次世界大战期间，由于粮食紧缺，植物原料水解工业生产得到较快的发展。德国、法国、美国、苏联、意大利、瑞士、奥地利和朝鲜等国先后建立了木材水解厂，生产酒精、食用和饲料酵母、饲料糖蜜和结晶葡萄糖等多种产品。战后由于粮食供应缓和等原因，除苏联外，其他各国的水解生产（除糠醛生产外）基本趋于停顿。
中国这方面的研究始于20世纪40年代，60年代起植物原料水解工业有了较全面的发展。产品以糠醛为主，此外还有酒精、饲料酵母、木糖、木糖醇、干冰及木质素活性炭等。
