水环境负荷量特指在满足水环境质量的要求下，水体容污染物的最大负荷量。它与现状排放无关，只与水量和自净能力有关，这样就使水环境负荷量的计算问题得到了简化。水环境负荷量是一种资源，它也应该和使用功能无关。使用功能是人为的设定，功能区的设定和水环境负荷量分配有关，与水环境负荷量计算无关。
水体特征包括一系列的自然参数如几何参数，水文参数，水化学参数及水体的物理化学和生物自净作用，这些参数决定了水体对污染物的稀释扩散能力，从而决定水环境负荷量的大小。水质目标水体对污染物的纳污能力是相对于水体满足一定的功能和用途而言的，因而不同的水质目标决定了水环境负荷量的大小。
