在沙堆动力学背后，蕴藏着自组织临界性的思想 ：一个动力学系统会自身（不需要外部干涉、引导）会演化到临界状态，在这个状态，任何一个小的扰动，比如加一粒沙，所引起的后果是不可预测的。很可能引起一些小的沙崩，但如果恰好在适当的位置上，也学会引发特大的沙崩。如果你把这些“沙崩”比喻成地震的话，那么我们可以说，引发大地震和小地震的原因是一样的，比如说是地壳的某一次小的滑动，正如我们在沙堆上随机加上的那一粒沙一样，很偶然的原因，但产生的后果也许是一个感觉不到的地震或者是日本发生的9级的地震。这个发现对以揭示大自然如何运作的物理学家来说，是一件美妙的作品。而对于做地震预测的研究人员来说则是灾难。如果大地震和小地震都由一些很偶然的原因引起，而这些“偶然”的原因又是那么的无穷无尽，那么预测从理论上来说是不可能的。
