指分水岭一侧的河流夺取了另一侧河流上游段的现象。造成河流袭夺的原因是与分水岭迁移和新构造运动有关。当分水岭两侧坡度和长度不一致时，两侧河流的溯源侵蚀的速度也不一样，在溯源侵蚀较快的一侧，河源向分水岭伸展也快。当切过分水岭时，侵蚀较快的河流将另一侧河流的上源夺过来，完成了河流袭夺过程。有时在某一流域范围内发生局部新构造隆起，河流不能保持原来的流路，迫使河流上游段流入另外河流中去也可造成袭夺现象。河流袭夺后，抢水的河流称袭夺河，被抢水的河流称被夺河。被夺河的上源因被袭夺河夺走，因此使下游河段成为断头河。在被袭夺的哑口处，保留冲积砾石或谷形，称为风口。被夺河与袭夺河相交处，河流流向极不自然，往往呈现突然转弯的现象，称为袭夺湾，在袭夺湾附近有时形成跌水。河流袭夺是水系发育过程中经常发生的现象，它不仅反映河流发展和变迁的历史，也可以研究新构造活动方式和强度，此外可以寻找有关的砂矿资源。
