河流袭夺是河流发育过程中，由于外营力或内营力作用，以及内外营力共同作用，造成某一河流的改道或向后倒流，注入另一河流的水系演变现象；其实质是原有分水岭的被切穿(或消失)，形成新的分水岭；河流袭夺存在着营力、地域、水量、水流性质等方面的差异。最主要的差异是地貌营力的不同；不同的地貌营力作用，决定了不同的河流袭夺方式，形成了不同的地貌特征和水文特征，塑造了不同的水系形态。按形成河流袭夺的主要营力不同，河流袭夺可以分为主动式河流袭夺，被动式河流袭夺，混合式河流夺等三种形式。
主动式河流袭夺基本上由外营力作用造成，是指河流溯源侵蚀切穿分水岭，导致分水岭一坡的河流夺取另一坡河流上游段的水系演变现象。分水岭被一坡河流切穿，说明了分水岭两坡是不对称的，分水岭不对称是河流袭夺的潜在因素。在自然界，分水岭相邻两坡不可能完全对称，而存在不对称性大小差异。不对称性较大的分水岭的形成可纳归为两类原因：
构造因素的影响，如青年褶皱山区，当剥蚀作用还未完全改变原始构造形式，不对称的褶皱两翼必然引起分水岭两坡面的不对称现象；由于岩性的差异或断层的影响也会造成分水岭两坡的不对称性；单斜构造形成的单面山往往形成一坡陡另一坡缓的分水岭。
相邻两流域的侵蚀基准面位置高低和侵蚀基准面到分水岭距离不等形成的分水岭两坡的不对称。分水岭的不对称，常导致其相邻两坡面的坡度坡长的不一致，进而造成两坡水流溯源侵蚀的速度不等；分水岭两坡不对称的普遍存在决定着主动河流袭夺的广泛分布。但是河流袭夺还要受到其它因素的影响；甚至发育在长而缓坡上河流的溯源侵蚀，也会切穿分水岭，夺取另一坡河流的上游段，如龙门山地区部分河流循构造线（断裂带、软弱岩层）发育，下蚀与溯源侵蚀迅速，依次袭夺和归并若干河、沟。
被动式河流袭夺完全由内营力作用造成。通常是河流流经谷地的某一段；由于构造隆起，当河流下切侵蚀量小于降升量时，河流被迫改道或向后倒流，注入另一河流中去。被动式河流袭夺按被夺河水流向分为两种状况：
被夺河水继续向前流动，经改道注入另一河流。这种河流袭夺现象一般发生在断裂构造发育地区，断裂活动使一些河流重新调整流路，从而引起河流袭夺。
被夺河水向后倒流，注入另一河流。该类河流袭夺与主动式的第二种河流袭夺十分相似，它们的共同特征都是袭夺河与被夺河谷地相套叠，河水都有向后倒流过程。不同之处是前者河水倒流是由下（游段）而上（源），后者则是由上（源）而下（游段），逐渐向下游推进。
混合式河流袭夺是在形成地貌内外营力的共同作用下完成的。该河流袭夺过程较前述各种形式的都复杂，历经的时间也较长，但在不同阶段，内外营力作用则是有先后主次之别。
