一切带电导体都不可能悬浮在大气中，而必须用固体绝缘装置将它们悬挂起来（例如用绝缘子串悬挂输电导线）或支撑起来（例如用支柱绝缘子支撑母线）。当带电导体需要穿过墙壁或电力设备的油箱时，也要用穿墙套管或设备套管加以固定和绝缘。这些固体绝缘装置（各类绝缘子）既在机械上起固定作用，又在电气上起绝缘作用。它们都处于气体介质（一般为空气）的包围之中，往往是一个电极接高电压、另一个电极接地。两极之间绝缘功能的丧失有两种可能：其一是同体介质本身的击穿，另一是沿着固体介质表面发生闪络。由于大多数绝缘子以电瓷、玻璃等硅酸盐材料制成，所以沿着它们的表面发生放电或闪络时，一般不会导致绝缘子的永久性损坏。电力系统的外绝缘（除各种绝缘子的外露部分外，还有各种空气间隙）一般均为自恢复绝缘，因为绝缘子闪络或空气间隙击穿后，只要切除电源，它们的绝缘性能都能很快地自动彻底恢复。与之相反的是大多数电气设备的内绝缘均属非自恢复绝缘，一旦发生击穿，即意味着不可逆转地丧失绝缘性能。

实验表明：沿固体介质表面的闪络电压不但要比同体介质本身的击穿电压低得多，而且也比极间距离相同的纯气隙的击穿电压低不少。可见，一个绝缘装置的实际耐压能力并非取决于固体介质部分的击穿电压，而取决于它的沿面闪络电压，所以后者在确定输电线路和变电所外绝缘的绝缘水平时起着决定性作用。应该注意的是，这不仅涉及表面干燥、清洁时的特性，还应考虑表面潮湿、污染时的特性，显然，在后一种情况下的沿面闪络电压必然降得更低。在设计工作中，往往需要知道各种绝缘子的干闪络电压（包括在雷电冲击、操作冲击和运行电压下）、湿闪络电压（包括在操作冲击和运行电压下）和污秽闪络电压（主要指运行电压下）。