物流是由“物”和“流”两个基本要素组成，所谓“物”是指一切可以进行物理性位置移动的物质，可以是有形的也可以是无形的，物是物流概念中的静态要素；而流则是从动态的角度来阐述的，所谓“流”是指物理性的运动，亦称之为位移；物流,简言之，就是物质资料从供给者到需求者的物理运动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。

物流一词'Distribution'最早出现出美国。1921年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》（Some Problem in Market Distribution）一书中提出'物流是与创造需要不同的一个问题'，并提到'物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值'。这里，Market Distribution指的是商流；时间和空间的转移指的是销售过程的物流。

1986年，美国物流管理协会对物流的定义是：把消费品从生产线的终点有效地移动到有关消费者手中的广泛活动，它包括原材料从供给源有效地移动到生产线始点的活动。这一定义包括了生产物流和流通物流两个部分，是对现代物流体系的完整概括。

现代物流不是物和流的简单组合，而是经济，政治，社会和实物运动的统一，它的主作用是通过时间创造价值，弥补时间差创造价值，延长时间差创造价值。现代物流是以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来考虑的一种战略措施，这与传统物流把它仅看作是“后勤保障系统”和“销售活动中起桥梁作用”的概念相比，在深度和广度上又有了进一步的含义。