继电器控制系统一般由主令电器、接触器、继电器和导线等部分组成，可以把继电器看做电磁开关。给线圈加一个电压，产生一个磁场，该磁场使继电器的触点闭合。触点被看做是开关，它们允许电流流过，从而将主电路闭合。
在继电器控制系统中，要完成一个控制任务，需由导线将各种输入设备（按钮、控制开关、限位开关、传感器等）与若干中间继电器、时间继电器、计数继电器等组成的具有一定逻辑的控制电路相连接，然后通过输出设备（接触网、电磁阀等执行元件）去控制被控对象动作或运行，这种控制系统称做接线控制系统，所实现的逻辑称为布线逻辑，即输入对输出的控制作用是通过“接线程序”来实现的。在这种控制系统中，控制要求的变更或修改必须通过改变控制电路的硬接线来完成。因此，虽然其结构简单易懂，在工业控制领域中被长期广泛使用，但设备体积大、动作速度慢、功能单一、接线复杂、通用性和灵活性差，已愈来愈不能满足现代生产中生产过程及工艺复杂多变的控制要求。
