自流水的名称是从法国的Aptya省得来的。过去认为自流水与向斜层状构造有关，这种构造与巴黎盆地构造相似、事实上，自流水形成的条件可能是各式各样的。常常可以在挠曲状或者不对称单斜的岩层中发现自流水。在很多地区自流水都是存在于复杂的裂隙和断裂系统中。所有这一切都说明，要得到关于自流水产状条件的正确观念，必须详细研究当地的地质构造和地质史。

自流水的压力是由于岩层的弯曲产生的，水在含水层中像在导管里一样，在具有压力情况下液柱力图使它们的液面相互平衡。有些地方的地下水挤在两个不透水层之间，形似狭长的独木船。水往上往下都没有出路，也不能向外流走，这里的水从两头源源不断地渗透下来，形成强大的挤动压力，水紧紧地顶托着上面的不透水层。如果这种地下水露出的位置与地表接连成一线，那么，地表就造成水位上升的现象。如果地表低于这个水位，地表里的岩层若有裂隙，便形成强大的喷泉，或从钻井中流走。有些地方的承压水在含水层的一端进，另一端出，水在进入这一段之前是自由自在的，但是进了这一段后便成了自流水，水流出这一段以后，又不受约束了，恢复了它的自由。

自流水和潜水埋藏不同的地方：不仅在自流水的下面是一个隔水层，而且在自流水的上面也存在着一个完整的隔水层。在这两个隔水层之间的整个透水层中，就充满了自流水。下部的不透水层称底板，上部的不透水层叫顶板。顶板至底板的垂直距离为含水层的厚度。由承压水位至含水层顶板的距离称为水头。

因为自流水是承压的，打井时遇到了自流水，井中水位会有上升的现象，并要到一定的高度才会停止，该水位就称承压水位。在情况适合时，水位甚至会高出地面，形成井的自喷现象。一般来说，地面以下从第二层水往下的深层水都是自流水。自流水因为有隔水层和地面隔着，因此它对气候的反应不及潜水，一年中水位等的变化也较小。自流水是很好的供水源泉，它有上部隔水层挡着，不及潜水容易受污染，动态的变化也较小，特别是当承压水位高出地面时，打井后井里的水就会自动流出地面。这对取水、灌溉的意义很大。另外在矿坑里，基本能够遇到深部的自流水，因此自流水是具有很大的实际意义的。