荷包牡丹的拉丁文种名加词“spectabilis”意为“艳丽的”，这种东亚物种在西方的其他常见名称包括“流血的心”（bleeding-hearts）、“维纳斯的车”（Venus’s car）、“沐浴女郎”（lady-in-a-bath）和“七弦琴花”（lyre-flower）。
荷包牡丹的花语是答应追求、答应求婚，这源于民间的流传有关荷包牡丹得名的美丽传说“玉女思君”。而荷包牡丹的每一个中文别名都有其独特的来历。“璎珞牡丹”则是取其璎珞般的外形。“鱼儿牡丹”是古人所赋，出自宋朝诗人周必大的《咏鱼儿牡丹并序》：“鱼儿牡丹，得之湘中，花红而蕊白，状似双鱼，累累相比，枝不胜压，而下垂若俯首然，鼻目可辨，叶与牡丹无异，亦多二月开，因是得名。“花嫔”出自周必大《咏鱼儿牡丹》：“天教姚黄主芳菲，合有宫嫔次列妃。玉颈圆瑳宜粉面，霞裙深染学翚衣。枝头窈窕鱼双贯，风里翩跹凤对飞。莫把根苗方芍药，留春不似送将归。”铃儿草”则是源自明成祖朱棣与马铎的对联“风吹不响铃儿草，雨打无声鼓子花。”
很长一段时间，荷包牡丹（Lamprocapnos spectabilis）被认为与美丽马裤花（Dicentra formosa）属于同一属，即“Dicentra”（马裤花属），但1997年的一篇论文将其重新归于它自己的属“Lamprocapnos”（再次），荷包牡丹是该属唯一的成员。但“荷包牡丹”仍以同义学名“Dicentra spectabilis” 在各类植物网站被频繁引用。
19世纪40年代，苏格兰植物学家兼植物猎人罗伯特·福琼（Robert Fortune）将首批荷包牡丹植物标本和种子从亚洲引入英国。
