古代调水工程主要是发展航运兼有灌溉之利。如公元前214年,中国秦始皇开凿灵渠，沟通了珠江和长江两大水系；公元1293年京杭大运河全线联通，串通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江流域。现代调水工程，如澳大利亚1949～1972年兴建的雪山调水工程，巴基斯坦1960～1970年兴建的西水东调工程，美国1961～1971年在加利福尼亚州兴建的北水南调工程等。这些工程以多目标、远距离、大规模为特点，往往会产生多方面的水文效应和环境影响。

中国南水北调的东线工程，从长江下游江都抽水站引水北送，沿大运河经洪泽湖、骆马湖、南四湖和东平湖,过黄河将水送到天津，线路全长在1000公里以上,调水规模超过200亿立方米。工程通水后,将贯串长江、淮河、黄河、海河四大水系，同几十条河道交叉，直接影响长江下游、淮河、海河和所流经湖泊的水文情势，并引起输水渠沿程和各灌区、受水区水量平衡、水盐平衡和水沙平衡各要素的变化，产生广泛的水文效应。防止水文效益引发出不利的环境影响，则是调水规划中要解决的重要课题。