棣棠花是落叶灌木，高1-2米，稀达3米；小枝绿色，圆柱形，无毛，常拱垂，嫩枝有稜角。叶互生，三角状卵形或卵圆形，顶端长渐尖，基部圆形、截形或微心形，边缘有尖锐重锯齿，两面绿色，上面无毛或有稀疏柔毛，下面沿脉或脉腋有柔毛；叶柄长5-10毫米，无毛；托叶膜质，带状披针形，有缘毛，早落。单花，着生在当年生侧枝顶端，花梗无毛；花直径2.5-6厘米；萼片卵状椭圆形，顶端急尖，有小尖头，全缘，无毛，果时宿存；花瓣黄色，宽椭圆形，顶端下凹，比萼片长1-4倍。瘦果倒卵形至半球形，褐色或黑褐色，表面无毛，有皱褶。花期4-6月，果期6-8月。
变型：重瓣棣棠花（K. japonica （L.） DC. f. pleniflora （Witte） Rehd.，）花重瓣，湖南、四川和云南有野生，中国南北各地普遍栽培，供观赏用。
