垸是一种在多水地区的一种堤坝，一圈是堤坝，中间围着村庄和农田。这样一般的洪水来时可以抵御。

但是垸一般建在泄洪区，如果水势太大，为了整体考虑，有的地方就要泄洪，这时就需要把垸的堤坝扒开，让洪水进入。给整体防洪带来宝贵时间。

1998年后，洞庭湖被纳入国家治理大江大湖的计划之中，湖区开始了一项规模空前的退田还湖、平垸行洪、移民建镇工程。洞庭湖的命运出现了历史性的转机。华容县副县长杨天毅自小生活在洞庭湖区，对这项浩大工程他用了“功在当代、利在千秋”八个字来形容。他告诉记者，华容县已有55个堤垸实行了平退，退耕还水62平方公里，按1998年最高洪水峰值计算，可调蓄洪水2.24亿立方米。

浩大的平垸行洪工程给洞庭湖区带来的悄然巨变。往日的村庄集镇变成了水面，往昔的喧闹也为水鸟的阵阵啼声所替代。原本“十年九灾”的西洞庭围堤湖垸、青山湖垸等处，退田还湖之后已被列入省级湿地自然保护区。如今这些往日的重灾区已变成了一片片清澈浩淼的湖面，每到汛期，这里百鸟云集，尉为壮观，吸引越为越多的游人前来观鸟旅游。洞庭湖正在恢复其浩浩荡荡、横无际涯的“本来面目”。

退田还湖、平垸行洪给洞庭湖带来的还远不止这些，一个全新的“绿色洞庭”、“生态洞庭”的轮廓正逐渐清晰。长江水利委员会岳阳水质检测中心的专家金升高说，平垸行洪、退田还湖更重要的是对洞庭湖区生态环境建设意义重大。通过平退，可以保持自然植被，防止湖区水土流失，减缓泥沙沉淀的速度；解决农民耕种时施加的农药、化肥等的污染问题；平退的垸子一旦转换成湿地，还可以调节气候、涵养水源、繁衍生物种群等作用。从这个意义上说，退田还湖、平垸行洪的意义怎么说都不为过。