玄武岩柱状节理形成机制的主导学说是“冷却收缩说”。该学说认为，玄武岩流中柱状节理的理想生成方式是岩流冷却过程中，平坦的熔岩冷凝面形成无数规则而又间隔排列的均匀收缩中心，产生垂直于收缩方向的张力裂隙，体积收缩引起岩石物质向固定的内部中心聚集，致使岩石裂开，形成多面柱体。在理想情况下，如果岩石是均质的，则收缩中心的距离相等，最终在平面上呈现六边形图案，随着岩浆不断冷却凝固，张力裂隙就在垂直于冷凝面的方向上形成规则的六棱柱体。实际上，玄武岩柱体形成时受到种种环境条件的影响，特别是岩体内的非均质结构，因而在柱列断面上，就形成六边形、四边形以及七边形等多种组合情况。
