病害毁灭大片森林的事例在林业上时有发生。如自 1904年前后板栗疫病(Endothia parasitica)传入北美后，不到40年时间便摧毁了相当于5400万亩左右的美国板栗纯林，使一个经济价值很高的树种很难继续用于造林。20世纪初在北美流行的松疱锈病曾使该地区的美国五针松大量死亡，至今仍无妥善防治办法。这一病害自50年代以来，在中国东北地区的红松（见松树）人工林中也不断蔓延，有的林分死亡率达40%以上，并有日渐扩展的趋势。除经济损失外，森林病害对人类生活环境的破坏也值得重视。20世纪以来，欧美国家许多大城市因行道和庭园的榆树感染榆荷兰病而使城市生态环境受到破坏。

森林病害的研究在德国开展较早。1874年德国人R.哈尔蒂希发表的《森林病害教科书》，是世界上第一部有关森林病害的专著。其他如英、美、日、俄等许多国家的林病研究工作大多开始于19世纪末和20世纪初。当时在欧美各国流行并造成重大损失的松疱锈病、板栗疫病、榆荷兰病等几种毁灭性病害，促进了对森林病害发生规律及防治方法的研究。第二次世界大战后的几十年间，林病研究工作迅速发展，在病害生态、生理、预测以及抗病育种和其他防治理论、技术等方面都取得了巨大进展。中国的森林病害研究和防治工作开展较晚，50年代中期才开始大规模的调查、研究和生产性防治工作。