林木特征是森林的自然属性，但随着对森林的研究的深入，要求对于森林资源进行更加科学的分类。对此，分类的途径和方法也多种多样，大体可分为植被学途径、立地学途径和生态系统的综合途径3大类。

植被学途径。中国植被学家以植被型、群系和群丛为基本的分类单位。此外，还有一些辅助单位。如，属于森林的针叶林和阔叶林就是两个大的植被型组(植被型组就是一个辅助单位)。在针叶林中，划分为寒温性针叶林、温性针叶林、温性针阔叶混交林、暖性针叶林、热性针叶林等5个植被型。在阔叶林植被型组中，区分为落叶阔叶林、常绿落叶阔叶混交林、常绿阔叶林、硬叶常绿阔叶林、季雨林、雨林、珊瑚岛常绿阔叶林、红树林、竹林等9个植被型。基层的分类单位群丛，则要求以群落中各层的植物成分和环境条件都相同作为划分的条件。

立地学途径。按照立地条件的特点对森林进行分类也是许多国家的常用做法。这种方法既可以应用于无林地，也可以应用于有林地。对于山地条件，中国很多地区采用了诸如海拔、坡向和土层厚度这类因子，划分的土地单元通常称之为立地条件类型。

生态系统的综合途径。森林是一个生态系统，采用综合的观点对森林进行分类是最合理的。很多国家都在进行尝试，并且取得一定的成就。