当今世界油气储量迅速递减，陆上石油资源紧缺问题日渐突出，未勘探的陆上领域越来越少，而占地球面积70%以上的海洋，估计油气储量相当可观。海洋钻井已逐年增多，水域也趋向更深。在过去20年中，由于技术水平及装备的限制，深水区域的勘探既存在钻井上维持井内压力平衡、井控困难等方面的问题，勘探成功率也不高。石油工业正努力朝该区域进军，研究可行的技术方法来开发深水区域的油气。人们对超深水区域(水深超过1500 m)钻井的认识，也正在逐步加深。

正规的海上石油工业始于20世纪40年代，此后用了近20年的时间实现了在水深100 m的区域钻井并生产油气，又用了20多年达到水深近2000 m的海域钻井，而钻井作业已进入水深3000 m的区域。图1显示了海洋钻井可及水深的变化趋势。

20世纪70年代以后深水海域的钻井迅速发展起来。在短短的几年内深水的定义发生了很大变化。最初水深超过200 m的井就称为深水井；1998年“深水”的界限从200 m扩展到300 m，第十七届世界石油大会上将深海水域石油勘探开发以水深分为:400 m以下水域为常规水深作业，水深400一1 500 m为深水作业，大于1500m则称为超深水作业；而大部分人已将500 m作为“深水”的界限。